Het vergeten front: de Eerste Wereldoorlog in Frans-Vlaanderen
'Het 'vergeten front. De Eerste Wereldoorlog in Frans-Vlaannderen',
Het nieuwste boek van Jan Huijbrechts, naar eigen zeggen gebeten door de geschiedenismicrobe. En dat blijkt ook wel uit de reeks titels die hij op zijn naam heeft staan.
Met zijn 348 bladzijden heeft de lezer in feite twee boeken in handen. Enerzijds het eerste deel over gebeurtenissen van dat vergeten front zoals Festubert, Aubers, La Targette, Notre Dame de Lorette, Neuve-Chapelle,... wat eigenlijk allemaal niet ver van de Westhoek ligt en waarover zo bitter weinig lectuur te vinden is. En al zeker niet in het Nederlands! Maar hier vult Jan Huijbrechts een hiaat op.
Dit eerste deel is geeft dus duiding aan de verschillende slagen die hier plaatsvonden in relatief korte overzichtelijke hoofdstukken die makkelijk leesbaar zijn maar wel een bom van informatie meegeven.
Het tweede deel is een handige reisgids die me van thuis uit deed reizen naar de talrijke begraafplaatsen in de streek.
Het is met kennis van zaken geschreven en bovendien met een geestdrift die zijn liefde voor Frans-Vlaanderen niet kan verhullen.
Toch zijn er in het boek naar mijn mening wat tekorten op zowel vormelijk als inhoudelijk vlak. Een aantal typefouten op vormelijk vlak en de eenduidigheid in de keuze tussen de Franse en Nederlandse plaatsnamen. De inhoudsopgave vertoont ook tekenen van gemis in eenduidigheid met de feitelijke titel van het hoofdstuk in het boek.
Wat ik vooral mis, en waar ik meestal bij het openslaan van een boek direct naar zoek, is een uitgebreid register van namen, plaatsnamen, feiten, en dat was heel handig geweest vooral voor het tweede deel van het boek.
Inhoudelijk zijn er wel een aantal dingen waar ik bij een titel als deze weinig boodschap aan heb, maar die eerder in een ander geschiedenisboek toepasselijk zouden zijn. De aanwezigheid van de Romeinen, de graven van Vlaanderen, Goethe en Sint Vedastus, … Het leidt mijn aandacht teveel af van wat ik naar op zoek ga in het boek, het gebeuren van de Groote Oorlog in Frans-Vlaanderen. Het zal zeker voor menigeen een meerwaarde hebben om dit deel van het boek te lezen, ik ben, hopelijk voor de auteur, daar een uitzondering in.
Anderzijds heb ik veel bijgeleerd over de verschillende veldslagen die zich voordeden op specifieke plaatsen zoals het eerste Britse offensief in Neuve-Chapelle, en de hel van Loos-en Gohelle en Vimy Ridge waar ik onlangs op bezoek was geweest.
De (gedetailleerde) virtuele reis en meegenomen worden in de talloze persoonlijke verhalen van soldaten die hier hun leven lieten voelde een beetje als een gidsbeurt die je krijgt maar dan in boekvorm, Ook de monumenten van deze bepaalde streken worden geduid en besproken.
Het moet een immens werk geweest zijn om van al die mannen hun achtergrond, hun oorlogsverhaal, hun einde en hun begraafplekje op te duiken maar dat is wel echt een meerwaarde. Het verraad ook de kennis en ervaring van de auteur over de streek waar hij meermaals heeft rondgezworven.
Ik heb het boek in telkens enkele hoofdstukken gelezen en stukken herlezen om de veelheid aan verhalen te ordenen en bij de les te blijven.
Het boek is en blijft een absolute aanrader. Het verdient zeker zijn plaats dit vergeten front niet langer meer vergeten zijn.